La Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD) cumple 60 años velando por el desarrollo del comercio internacional y siendo testigo del crecimiento del transporte marítimo de mercancías para consolidarse como el medio predominante para hacer llegar todo tipo de bienes de consumo desde una punta a la otra del mundo. El 80% del comercio mundial utiliza el barco como medio de transporte, lo que ha sido posible gracias a la estandarización del contenedor marítimo.
Los contenedores de medidas estándar facilitan la intermodalidad en el transporte, pues se transfieren entre barcos, trenes y camiones de manera rápida y eficiente. La mercancía se carga en el contenedor y se descarga al llegar a su destino, cosa que repercute en ahorro de tiempo y costes.
Las ventajas del contenedor marítimo estandarizado
El contenedor marítimo estandarizado lo inventó el empresario estadounidense Malcolm McLean en 1956. Pensó que si la carga de los camiones pasaba directamente al barco se evitaría el trabajo tan pesado que suponía trasladar la mercancía artículo a artículo y de forma manual. Además, se aceleraba el proceso y se reducía el riesgo de accidentes y de pérdidas de productos. Por supuesto, una mayor eficiencia significaba también la optimización de los costes. «Un barco gana dinero solo cuando está en el mar», decía.
En 1964 nació la UNCTAD, que hasta final de la década de 1960 asistió a la progresiva consolidación del transporte marítimo de mercancías. En 1970, el volumen del comercio por mar era de 2.600 millones de dwt (deadweight tonnage o tonelaje de peso muerto, la medida internacional que determina la capacidad de carga sin riesgo de una embarcación). La UNCTAD prevé que este año supere los 12.600 millones. En cuanto a la flota comercial mundial, continúa incrementando su capacidad, que ya supera los 2.353 millones de dwt.
Las dimensiones de los contenedores marítimos estandarizados están reguladas por las normas ISO 668, 1161 y 1496 y por el Convenio Internacional sobre la Seguridad de los Contenedores. Los más utilizados en el comercio mundial son los Dry Van, que incluyen TEU (unidad equivalente a veinte pies) y FEU (unidad equivalente a cuarenta pies), diseñados para transportar todo tipo de mercancía embalada y paletizada, o bien carga suelta.
Los tipos de contenedor para el transporte marítimo de mercancías
- TEU: el contenedor de veinte pies es el más pequeño de los estandarizados, con unas dimensiones exteriores de 6,06 metros de largo, por 2,44 de ancho y 2,59 de alto. El volumen utilizable para transportar mercancías alcanza los 33,2 m3, mientras que su capacidad de carga es de 21,8 toneladas.
- FEU: el contenedor de cuarenta pies es la opción ideal para transportar grandes volúmenes de carga, pues alcanza los 67,6 m3 de capacidad. Mide 12,19 metros de largo, mientras que de ancho y alto es igual que el TEU. Puede cargar hasta 26,68 toneladas de mercancías.
- High Cube: con las mismas características que los Dry Van, es un contenedor de 40 pies más alto que el FEU (2,9 metros) y, por tanto, con más volumen de carga (76,2 m3).
- Open Top: disponibles en tamaño de 20 y 40 pies, con unas dimensiones exteriores iguales que las de los Dry Van, se utilizan para mercancías de gran tamaño, como maquinaria, planchas de acero, hierro o cristal, que no es posible cargar en FEU o TEU.
- Bulk: contenedor de veinte pies ideado para transportar productos a granel, no líquidos, como cemento, químicos, azúcar, semillas, etc.
- Flat: es un tipo diferente de contenedor, de 20 o 40 pies, preparado para el transporte de cargas con dimensiones especiales, como maquinaria, bobinas de cable o vehículos pesados, entre otras.
- Reefer: se trata de un contenedor isotermo, necesario para transportar mercancía perecedera o que ha de mantener la temperatura controlada durante toda la cadena de suministro.
- ISO Tank: es el contenedor específico para el transporte de líquidos, incluidas sustancias catalogadas como peligrosas.
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